目前，小额信贷受到社会的广泛关注，实际上小额信贷在中国的历史很长。1949年初，实行土地改革，农民翻身得解放，分得了土地。在这一阶段，一些个体农民出现资金困难。针对他们的资金需求，国家倡导在广大农村组织成立了农村信用合作社，为农民提供了大量的小额贷款，农村信用合作社与农民建立了稳定的信贷关系，发挥了重要作用。此后，随着农业集体化和人民公社化的兴起，农民对农村信用社的小额贷款需求逐渐减少，小额信贷逐渐退出了农村市场。

　　1978年以后，家庭联产承包责任制的兴起，小额信贷又有了客观需求。农村信用社逐渐恢复了对农民个人的小额贷款。与此同时，多种其他形式的小额贷款逐渐出现。1986年，国家设立扶贫专项贷款，许多扶贫资金以小额信贷的形式发放，贷款对象是部分特别贫困的农民;1994年，各种形式的社会捐赠资金开始在中国试点小额信贷业务;1999年，农村信用社在吸收国际经验的基础上开始试点农户小额信用贷款，一部分资金由人民银行提供支农再贷款支持;2000年，推广到广大农村，随后推出了多种形式的小额信贷;2002年，按照国务院指示，推出了下岗失业人员小额担保贷款。经过多年的探索，小额信贷发展很快，已经形成了农村与城镇均衡发展的局面。

　　第一，农户小额信用贷款与农户联保贷款持续增加。1999~2002年，人民银行对农村信用社共计安排了1236亿元的支农再贷款额度，贷款余额为842亿元，主要用于支持中西部地区农村信用社增加农户贷款。到2003年6月底，全部农村信用社农户小额信用贷款和农户联保贷款余额达到了1600亿元，占农业贷款余额的23%。全国90%以上的农村信用社开办了农户小额信用贷款与农户联保贷款。2003年1~6月，共有6510万户农户获得了农户小额信用贷款与农户联保贷款，占贷款需求农户数的60%以上。(www.dA mike.Cn)

　　第二，城镇下岗职工小额担保贷款发展较快。由于小额担保贷款工作处于起步阶段，各地配套措施尚未落实，部分地区担保基金还未到位，贷款总额还不大。2003年1~6月，金融机构累计发放下岗失业人员小额担保贷款6251万元。

　　第三，扶贫贷款逐年增加。1999~2002年，农业银行累计发放扶贫贷款893亿元，其中扶贫贴息贷款723亿元。2002年，新增扶贫贴息贷款185亿元，实际发放188亿元。截至2003年8月底，农业银行扶贫贷款余额为932亿元，其中扶贫到户贷款余额近300亿元。