“小额信贷”(Microfinance)，从国际流行观点看，是指专向中低收人阶层提供小额度的持续的信贷服务活动。以贫困或中低收入群体为特定目标客户并提供适合特定目标阶层客户的金融产品服务，是小额信贷项目区别于正规金融机构的常规金融服务以及传统扶贫项目的本质特征;而这类为特定目标客户提供特殊金融产品服务的项目或机构，追求自身财务自立和持续性目标，构成它与一般政府或捐助机构长期补贴的发展项目和传统扶贫项目的本质差异。

 

　　国际主流观点认为，各种模式的小额信贷均应包括两个基本含义：一是为大量低收人(包括贫困)人口提供金融服务;二是保证小额信贷机构自身的生存与发展。这两个既相互联系又相互矛盾的方面，构成了小额信贷的完整要素，两者缺一都不能称为是完善或规范的小额信贷。从本质上说，小额信贷是将组织制度创新和金融创新的信贷活动与扶贫到户(或扶持到户)项目有机地结合成一体。

 

　　目前，国际上公认取得成效的小额信贷项目多开始于20世纪70-80年代，实施小额信贷的组织机构主要是各类金融机构和非政府组织。金融机构主要包括：国有商业银行、专门成立的小额信贷扶贫银行和由非政府组织实施的小额信贷项目演变成的股份制银行以及非正规金融中介服务组织，如信贷联盟、协会、合作社等。

 

　　经过二十多年的实践，特别是近十年的发展，当今小额信贷已经从世界的某些区域扩展到几乎覆盖整个发展中国家和一些发达国家。目前，就其展开的规模而言，已有达到全国规模的样板。就其组织机构而言，有国家正规银行实施小额信贷成功的例证;有非政府组织服务于最贫困人口和实现机构自我生存双重目标的典型;有不断扩展业务的专门小额信贷机构的先锋;有专门成立特殊银行满足特殊需求的成功典范。尽管如此，规范和成功的小额信贷的历史还不长，成功的比例也不高，在国际社会尚属一个新生事物，仍面临着各种各样的风险和挑战。当前，各国在如何推动小额信贷从试点到推广再到制度化的发展方面仍需要积极探索，诸多的问题正有待于小额信贷的研究者和实践者及政策制定者来回答。